Açaí da Mata Atlântica
O açaí é um importante alimento para populações da região norte do Brasil e uma alternativa de renda para comunidades nativas daquela região, onde ele é consumido mais em preparações salgadas, acompanhado de farinha de mandioca ou de pratos com peixe, por exemplo. Mas, este fruto vem conquistando as outras regiões brasileiras e o exterior aliado a preparações mais doces, como o açaí na tigela, sucos, sorvetes, sobremesas e shakes. Também vem sendo utilizado para a produção de cosméticos e formulações farmacêuticas.
O fruto é obtido a partir do despolpamento dos frutos de palmeiras do gênero Euterpe da família Arecaceae. No norte do país, é extraído principalmente das palmeiras Euterpe oleracea Martius, conhecido como “açaí do Pará” e da Euterpe precatoria Martius, conhecido como “açaí-de-terra-firme”.
Em áreas remanescentes de Mata Atlântica, inclusive em Minas Gerais, encontramos uma palmeira nativa conhecida popularmente como palmeira juçara ou jiçara, cujo nome científico é Euterpe edulis Martius, do mesmo gênero botânico do açaizeiro da Amazônia.
A palmeira juçara produz um palmito comestível muito apreciado por seus consumidores, porém a exploração ilegal do seu palmito, sem o manejo adequado, vem contribuindo para colocá-la entre as espécies mais ameaçadas de extinção da Mata Atlântica.
Os frutos da palmeira juçara são pouco utilizados. O despolpamento deles origina um produto semelhante à polpa do açaí produzida no norte do país e é conhecido como o Açaí da Mata Atlântica. E, para a coleta destes frutos, ao contrário do que ocorre com o palmito, não é necessária a derrubada da árvore.
Os frutos da juçara (E. edulis) apresentam coloração roxa intensa, devida, principalmente, à presença de uma substância conhecida como antocianina, pigmento natural do grupo dos flavonoides. As antocianinas podem ser usadas como corantes naturais e possuem vários benefícios à saúde graças às suas atividades biológicas, que incluem propriedades antioxidantes e antiinflamatórias. Além das antocianinas, os frutos de E. edulis apresentam alto teor de ácidos graxos monoinsaturados, fibras, vitaminas e minerais.
Um projeto de extensão coordenado pela Professora Luciana Marques Cardoso, do Curso de Nutrição da Univiçosa, pretende introduzir o Açaí da Mata Atlântica na merenda escolar de Rosário da Limeira (MG), visando à melhoria da qualidade da alimentação escolar, oportunidade de renda para agricultores locais e promoção da educação ambiental. Este trabalho faz parte de um projeto maior, desenvolvido na Universidade Federal de Viçosa, objetivando a construção de uma cadeia produtiva do Açaí da Mata Atlântica naquele município.