O HPV, sigla em inglês para papiloma vírus humano, é um vírus DNA capaz de infectar pele e mucosas. Atualmente, existem mais de cem tipos de HPV e cerca de 80% das mulheres são portadoras de algum desses tipos. A maioria dos HPV são responsáveis pelo surgimento de verrugas na região genital, tanto feminina quanto masculina. Os HPV dos tipos 16 e 18 merecem atenção especial, pois estão estreitamente relacionados com carcinomas de colo de útero.
Na última década, foi observado que dentre os mais de cem tipos identificados, 24 já foram isolados da cavidade oral, incluindo os tipos 16 e 18, possivelmente relacionados com carcinomas epidermóides orais. Esses vírus, após infectarem uma célula, expressam as oncoproteínas E6 e E7, que são capazes de se ligar à p53 e pRb, responsáveis pela supressão de tumores.
A relação direta do HPV com os carcinomas orais ainda não foi devidamente comprovada, mas a ação sinérgica com outros agentes carcinógenos como fumo e álcool, parece ser o caminho correto para explicar a ação do HPV na carcinogênese.
Recentemente, pesquisadores da Universidade do Estado de Ohio, fizeram um levantamento epidemiológico e chegaram à conclusão de que indivíduos infectados pelo vírus, possam ter 14 vezes mais chances de desenvolver câncer de garganta do que indivíduos não infectados, especialmente entre os jovens. O modo de contágio pelo vírus está relacionado principalmente com a prática de sexo oral sem proteção.